Sanford Meisner

Sanford Meisner (Sandy, per i suoi allievi), nasce a Brooklyn il 31 agosto del 1905. Ha insegnato recitazione per oltre 60 anni. È stato uno dei membri originari del leggendario Group Theatre di New York. Nelle sue classi, è stato un innovatore. Ha sempre ricercato il modo più semplice, diretto ed efficace per formare ogni singolo attore nell’arte difficile della recitazione.

Sanford, era il figlio maggiore di Hermann Meisner e Bertha Knoepfler, immigrati ebrei dall’Ungheria. Il padre lavorava come pellicciaio. Sanford aveva due fratelli, Jacob e Robert e una sorella, Ruth. Jacob morì di tubercolosi bovina da bambino, contratta bevendo latte non pastorizzato durante un viaggio, alcuni anni prima, nelle Catskill Mountains, che la famiglia aveva intrapreso nel tentativo di migliorare la salute del piccolo Sanford. Questo evento traumatizzò profondamente Sandy, poiché riteneva che i suoi genitori lo incolpassero per la morte del fratello. Divenne profondamente introverso. Hermann voleva che il figlio lo seguisse nell’attività di pellicciaio ma Sandy aveva un piano diverso. Sandy desiderava diventare attore fin dalla giovane età (iniziò ad esserlo a 19 anni), ma da bambino trovava anche conforto nel suonare il pianoforte.
Si diplomò alla Erasmus Hall High School nel 1923 e si iscrisse al Damrosch Institute of Music (ora parte della Juilliard School) per proseguire studi musicali. Tuttavia, decise anche di perseguire il sogno della recitazione e ottenne una borsa di studio presso la Theatre Guild School of Acting. Durante il suo periodo lì, incontrò Lee Strasberg, Harold Clurman e Cheryl Crawford. I quattro, insieme a Stella Adler (che divenne sua grande amica), furono tra i membri originari che lanciarono il celebre Group Theatre di New York (a cui fu invitato ad unirsi il 20 agosto del 1931). Profondamente guidato dal lavoro di Konstantin Stanislavskij e del Teatro d’Arte di Mosca, il Group produce una serie di spettacoli basati su una recitazione che raggiunge un nuovo livello di autenticità, passione e verità. Queste rappresentazioni cambiarono per sempre, negli Stati Uniti, la concezione di cosa avrebbe dovuto essere una buona recitazione. Dal Group emerse una generazione di grandi insegnanti di recitazione che modellarono il modo in cui la recitazione veniva insegnata negli Stati Uniti: Sanford Meisner, Stella Adler, Robert Lewis e Lee Strasberg. Il Group Theatre produsse anche altre importanti figure del teatro e del cinema americano: il drammaturgo Clifford Odets, il regista e storico Harold Clurman e il regista teatrale e cinematografico Elia Kazan.
La prima stagione del Group Theatre aprì nell’autunno del 1931 e Meisner interpretò una varietà di ruoli in “Awake and Sing”, “Rocket to the Moon” e “Golden Boy” di Clifford Odets. Meisner rimase con il Group Theatre fino al suo scioglimento, nel 1941.

Nel 1935, Meisner inizia ad insegnare e fu reclutato dalla Neighborhood Playhouse School of Theater di Manhattan, anche se non si considerava un insegnante. Basò il suo metodo di recitazione su quello reso popolare da Stanislavsky e, nel 1936, divenne capo del dipartimento di recitazione della scuola. Sandy incoraggiava i suoi studenti a esplorare le proprie emozioni e insisteva sul fatto che gli attori dovessero reagire agli altri attori sul palcoscenico affinché le performance fossero fresche e autentiche. Il regista Elia Kazan avrebbe detto: “Parla un regista: se trovi un attore formato da Sandy Meisner, sei stato benedetto.” Gran parte del suo lavoro si svolge al Neighborhood Playhouse ma conflitti all’interno di questo istituto lo portarono a insegnare in diversi studi durante i suoi anni di insegnamento a New York.

Tra gli studenti di Meisner ci sono stati Robert Duvall, David Mamet, Jon Voight, Diane Keaton, Lee Grant, Gregory Peck, Grace Kelly e Steve McQueen. Mentre insegnava a tempo pieno, Meisner continuò anche a recitare e dirigere. Nel 1955 diresse una ripresa di Time of Your Life di William Saroyan a Broadway, che fu acclamata dalla critica.

Nel 1958, Meisner si trasferì per diventare il direttore della nuova divisione di talenti dello studio Twentieth Century–Fox. Apparve in film come The Story on Page One (1959) e in un adattamento cinematografico (1962) di Tender Is the Night di F. Scott Fitzgerald. Tornò a New York nel 1962, dove iniziò a insegnare all’American Musical Theater Academy. Sempre quell’anno, incontrò James Carville. I due iniziarono una relazione e rimasero insieme per il resto della vita di Meisner; adottarono anche un figlio che incontrarono sull’isola di Bequia (nelle Indie Occidentali, nel paese di Saint Vincent e le Grenadine), dove avevano stabilito una seconda casa.

Nel 1964, Meisner tornò alla Neighborhood Playhouse, dove continuò a insegnare fino alla fine degli anni ’80. Durante questo periodo, gli fu diagnosticato un cancro alla laringe. Dopo l’asportazione, dovette imparare a parlare manipolando esplosioni d’aria nell’esofago. Nel 1985, Meisner e Carville aprirono la Meisner/Carville School of Acting a Bequia e successivamente la stabilirono a Los Angeles. Nel 1995, i due, insieme a Martin Barter, aprirono il Sanford Meisner Center for the Arts (ora Sanford Meisner Center), sempre a Los Angeles.

Durante i suoi anni di insegnamento, Meisner selezionò personalmente una ventina dei suoi studenti per fare da apprendisti con lui e imparare il suo approccio alla formazione degli attori. Circa 37 dei suoi studenti vennero nominati agli Oscar. Il grande drammaturgo americano Arthur Miller commentò che riusciva sempre a riconoscere quando uno degli attori presenti all’audizione per le sue opere era stato formato da Meisner. Sydney Pollack, il regista Premio Oscar, lavorò come assistente di Sandy e attribuì a Meisner tutto ciò che ha imparato sulla regia. Anche il grande drammaturgo americano David Mamet fu un assistente di Sandy e riconobbe l’influenza di Meisner sul suo lavoro. L’approccio di Meisner alla recitazione è racchiuso, inoltre, in un libro che scrisse con Dennis Longwell, “Sanford Meisner on Acting“(1985), tradotto anche in italiano, con il titolo “La Recitazione”, da Anna Maria Cianciulli (che detiene tuttora i diritti esclusivi per l’Italia), a cura dell’editore Dino Audino.
Sanford Meisner morì a Los Angeles il 2 febbraio 1997, all’età di 91 anni. Nonostante sia stato investito da un furgone a New York (che gli ha fracassato l’anca), sia precipitato con un’auto da una scogliera a Bequia, e abbia subito numerosi interventi chirurgici per il cancro alla laringe, Meisner insegnò fino alla fine della sua lunga vita. Gli insegnanti che si formarono con lui hanno continuato a diffondere il suo approccio. Questi insegnanti hanno formato una seconda generazione di docenti del metodo Meisner, e la seconda generazione ha formato una terza generazione, ognuno aggiungendo i propri esercizi e innovazioni.

Oggi, l’approccio di Meisner alla formazione degli attori è insegnato, in diverse varianti, in tutto il mondo e in ogni continente.

Fonti:
https://www.meisnerinstitute.com/sanford-meisner
https://www.britannica.com/biography/Sanford-Meisner
La Recitazione, Dino Audino Editore. Traduzione per l’Italia a cura di Anna Maria Cianciulli